Gli alimenti non sicuri causano 866 milioni di malattie e 1,5 milioni di decessi ogni anno, con i bambini piccoli a maggior rischio.
Ad affermarlo è l’Organizzazione mondiale della sanità (Oms) che, in occasione della Giornata della sicurezza alimentare del 7 giugno 2026, ha diffuso le stime aggiornate sulle malattie di origine alimentare.
I bambini di età inferiore ai cinque anni corrono un rischio quasi tre volte maggiore di ammalarsi a causa di alimenti non sicuri rispetto ai bambini più grandi e agli adulti. Nonostante rappresentino solo il 9% della popolazione mondiale, i bambini piccoli sono responsabili di quasi un terzo di tutti i casi di malattie di origine alimentare, in particolare di malattie diarroiche che possono essere mortali per questa fascia d’età vulnerabile.
Inoltre, l’esposizione a sostanze chimiche pericolose come il metilmercurio e il piombo negli alimenti può danneggiare il cervello in via di sviluppo e causare problemi neurologici e dello sviluppo permanenti nei bambini.
L’Oms stima che gli alimenti non sicuri causino circa 866 milioni di malattie e 1,5 milioni di decessi all’anno, molti dei quali potrebbero essere prevenuti con misure quali il miglioramento dell’accesso all’acqua potabile, ai servizi igienico-sanitari e all’igiene, pratiche di sicurezza alimentare come la pastorizzazione e l’accesso all’assistenza sanitaria per le popolazioni vulnerabili.
Sebbene il carico complessivo delle malattie di origine alimentare sia diminuito dal 2000, persistono forti disuguaglianze regionali, con il maggior numero di casi in Africa e nel Sud-Est asiatico. L’esposizione a rischi biologici, tra cui batteri e virus di origine alimentare, nonché infezioni parassitarie, ha causato la maggior parte delle malattie di origine alimentare (circa 860 milioni nel 2021), mentre l’esposizione a sostanze chimiche ha determinato una quota sproporzionata di decessi.
Nel 2021, i rischi chimici hanno rappresentato un impressionante 73% dei decessi dovuti a cibo contaminato. La maggior parte di questi decessi correlati a sostanze chimiche è stata collegata all’arsenico inorganico (42%) e al piombo (31%), principalmente perché queste esposizioni aumentano il rischio di malattie cardiache e tumori.
Oltre all’impatto sulla salute, lo studio stima che nel 2021 le malattie di origine alimentare abbiano causato una perdita di produttività (tempo di assenza dal lavoro a causa di malattia) pari a circa 310 miliardi di dollari. Una volta corretto l’impatto economico tenendo conto delle differenze nel costo della vita tra i vari Paesi, la stima della perdita di produttività è salita a 647 miliardi di dollari.
“La sicurezza alimentare non è una questione astratta: riguarda ogni pasto, ogni famiglia, ogni giorno. Gli alimenti non sicuri sono sempre stati una delle principali preoccupazioni per la salute pubblica, ma fino ad ora ci mancava un quadro completo del loro enorme impatto umano ed economico. Queste nuove stime cambiano le cose. – ha affermato Tedros Adhanom Ghebreyesus, direttore generale dell’Oms – Per la prima volta, i Paesi dispongono di dati propri per capire dove il problema è più grave. Con queste informazioni, i governi possono dare priorità alle azioni necessarie per proteggere la salute delle persone”.